GUAYAQUIL, Ecuador (AP) — Belén Díaz caminaba de regreso a casa desde la universidad una tarde cuando una motocicleta con dos hombres dio un giro amenazador.
Aterrorizada por la posibilidad de ser robada por octava vez en tres años, la estudiante de enseñanza golpeó el vidrio de un taxi hasta que el conductor la llevó a casa. Díaz logró escapar a salvo, pero al día siguiente hubo un tiroteo fatal no relacionado fuera de su comunidad cerrada de casas de dos pisos en las afueras de la ciudad portuaria ecuatoriana de Guayaquil.
Ecuador fue uno de los países más tranquilos de América Latina hasta hace unos tres años. Hoy en día, los criminales merodean tanto por vecindarios relativamente ricos como por barrios de clase trabajadora: sicarios profesionales, secuestradores, extorsionadores y miles de ladrones y atracadores. Cárteles mexicanos y colombianos se han establecido en ciudades costeras como Guayaquil y han tomado porciones del comercio que envía cientos de millones de dólares de cocaína desde Colombia y Perú a países en el extranjero.
Uno de los candidatos en una elección presidencial especial el 20 de agosto tenía una postura famosamente dura contra el crimen organizado y la corrupción. Fernando Villavicencio fue asesinado a plena luz del día el miércoles a pesar de contar con un equipo de seguridad que incluía a la policía y guardaespaldas.
“Nadie está a salvo de la inseguridad en el país”, dijo Anthony García, quien empaca camarones, después del asesinato de Villavicencio. “Estamos en manos del narcotráfico, del mal en su totalidad”.
La Policía Nacional del país contabilizó 3,568 muertes violentas en los primeros seis meses de este año, mucho más que las 2,042 reportadas durante el mismo período en 2022. Ese año terminó con 4,600 muertes violentas, la cifra más alta en la historia del país y el doble del total en 2021.
Las causas son complejas. Sin embargo, todas giran en torno a la cocaína.
Las pandillas apoyadas por cárteles luchan por el control de las calles, las cárceles y las rutas de la droga hacia el Pacífico. La disminución de los fondos estatales, las luchas políticas, la corrupción y la creciente deuda crearon brechas de financiamiento en los programas sociales y de aplicación de la ley. La pandemia de COVID-19 convirtió a niños hambrientos y adultos desempleados en reclutas fáciles para grupos criminales.
Los criminales cada vez más exigen pagos a las empresas y denominan la tarifa como una “vacuna”, es decir, inmunidad contra el crimen.
“El COVID llegó y se fue y nos dejó vacunas, pero un tipo diferente de vacunas”, dijo Holbach Muñeton, presidente de la Federación Nacional de Cámaras Provinciales de Turismo de Ecuador.
Comprar y cenar es una experiencia diferente en estos días. Las tiendas de conveniencia, las tiendas de repuestos de automóviles y las farmacias tienen barras de metal de piso a techo que impiden que los clientes entren desde la acera. Los centros comerciales tienen detectores de metales en las entradas. Los bares y restaurantes que sobrevivieron a la pandemia tienen menos mesas y cierran temprano.
Los informes de robos han aumentado considerablemente. Los datos de la Policía Nacional muestran que el año pasado se reportaron 31,485 casos, unos 11,000 más que en 2020.
García, el empacador de camarones de 26 años, ha sido robado dos veces este año. Ladrones en Guayaquil le robaron el teléfono en una ocasión durante su viaje matutino. Otra vez, lo atracaron después de salir a tomar unas copas.
Carlos Barrezueta, dueño de un restaurante, dijo que hay lugares en Guayaquil donde las ventas han caído a una décima parte de lo que solían ser.
Las autoridades ecuatorianas atribuyen la violencia sin precedentes a un vacío de poder desencadenado por el asesinato en diciembre de 2020 de Jorge Zambrano, alias “Rasquiña” o “JL”, el líder de Los Choneros. Fundado en la década de 1990, el grupo es la pandilla más grande y temida del país. Los miembros realizan asesinatos por encargo, llevan a cabo operaciones de extorsión, mueven y venden drogas y son la ley dentro de las cárceles.
Los Choneros y grupos similares como Los Lobos y Los Tiguerones han estado luchando por territorio y control, incluso dentro de las instalaciones de detención, donde al menos 400 reclusos han muerto desde 2021. Las pandillas tienen vínculos con cárteles de Colombia y México, incluidos los grupos Sinaloa y Jalisco Nueva Generación.
“Desde el año 2000, ya habíamos visto a los cárteles mexicanos aquí”, dijo Rob Peralta, ex miembro de una unidad de inteligencia de la Policía Nacional. “Pero definitivamente, en los últimos años, estos grupos criminales han ganado más influencia aquí a través de pandillas locales, a las que empoderaron, y hoy tienen más armas que la propia policía”.
Superados en armamento, mal preparados y mal remunerados, los agentes de la ley no se atreven a entrar en partes de vecindarios afectados por la delincuencia ni en las alas de algunas cárceles, donde se han encontrado cuerpos desmembrados, así como armas de alto calibre, granadas, alimentadores de cinturones y drogas, cuando el gobierno despliega al ejército y a la policía adicional después de violentos disturbios.
Guayaquil es el epicentro de la violencia. Alrededor de un tercio de las muertes violentas de este año tuvieron lugar en la segunda ciudad más grande de Ecuador, sede del principal puerto comercial del país y de un gran complejo penitenciario.
Construida en terrenos planos al final de los Andes, la ciudad se extiende a lo largo de las marrones aguas amazónicas del río Guayas, con solo unos pocos edificios altos
, y hogares y pequeños negocios como farmacias dominando el paisaje.
La provincia de Guayas, que incluye Guayaquil, es la más poblada del país, con alrededor de 4.5 millones de personas. En la primera mitad del año, la provincia registró 976 robos a negocios, según datos de la Policía Nacional, apenas 12 menos que el total del año pasado.
En Socio Vivienda, un extenso barrio de viviendas públicas, los dueños de tiendas, peatones, policías, todos hablan en susurros. Sus ojos se mueven como si alguien los estuviera vigilando las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
La comisaría del barrio está rodeada de sacos de tierra colocados como protección después de un tiroteo a principios de este año. Excepto por unos pocos agentes que charlan junto a la puerta, el edificio parece abandonado.
Los agentes de policía en todo el país llevan chalecos antibalas obsoletos y la escasez de municiones no se abordó hasta hace poco. En algunos barrios, la gente ha colaborado comprando gasolina para los autos de policía.
Muñeton dijo que la industria del turismo en Guayaquil recientemente gestionó que una universidad privada permitiera a los agentes de policía usar sus dormitorios porque sus cuarteles tenían techos con filtraciones y carecían de aire acondicionado.
Las balas perdidas son ahora una preocupación de todos. Una atravesó la puerta de la casa de Daniel Mosquera, de 12 años, el 19 de julio y lo hirió en la espalda. Su madre, Caterina Aguirre, dijo que perdió un riñón y la capacidad de moverse desde la cintura hacia abajo.
Pero a diferencia de muchas madres de víctimas de la violencia armada en otros países, Aguirre, de 29 años, dijo que no está exigiendo castigo para los perpetradores. Prefiere la “justicia divina” y solo quiere una mejor atención médica para su hijo. Eso es común incluso entre los no religiosos, ya que nadie quiere atraer más atención.
De hecho, el miedo y la desconfianza han teñido la calidez y la cortesía características de la sociedad ecuatoriana.
La gente constantemente mira hacia atrás y algunos, como Díaz, han ideado planes elaborados para evitar ser víctimas.
Díaz, que estudia para convertirse en profesora universitaria algún día, lleva dos teléfonos celulares. Nunca usa uno de ellos, pero ha descargado aplicaciones para hacer que parezca su teléfono de uso diario. Planea entregarles ese teléfono a los ladrones la próxima vez que la roben. No sale por las noches ni se atreve a descargar aplicaciones de citas.
“No sabemos con quién somos amigos ahora”, dijo Díaz, de 32 años. “Voy a quedarme soltera para siempre. No puedo salir a tener citas en estas aplicaciones extrañas. ¡Imagina, podrían secuestrarme! La vida ya no es lo que solía ser”.
